アイルランド島は、北海道と同じくらいの面積。ヨーロッパの北西、イギリスの西隣に位置します。大きさは北海道とほぼ同じ面積。鮮やかな緑に覆われた丘が広がっており、そんな風景も北海道に似ています。

暖流の影響で、北海道ほど寒くなることはなく、年間を通して涼しいのが特徴です。

人口は約450万人。北アイルランド（イギリス領）を含めたアイルランド全島でも600万人（千葉県の人口とほぼ同じ）。
大きな特徴は25歳以下の若年層の人口が多いことで、人口の約36％を占めます。

• 通貨はユーロ。
• 1997年から2007年まで経済が急成長を遂げ、「ケルトの虎」とも呼ばれるインパクトをヨーロッパ経済に与えました。特にITや医療産業で成功しています。マイクロソフトなど外資系企業がアイルランドに拠点を置いており、その背景には英語圏であること、教育水準の高い若い就労人口が多いこと、低い法人税率などがあります。世界的不況の影響で現在はやや低迷していますが、ポテンシャルの高さは健在です。
• 起業家精神を推奨する文化があり、イノベーションや起業が盛ん。人口の9％がオーナー経営者です。

【アイルランド料理】
ポテトをよく食べます。ホームステイ先でもほぼ毎日ポテトが出るようですが、「調理法が異なっているので、意外と飽きない」とのこと。フライドポテト、マッシュポテト、ベークドポテト、煮込み料理などなど。
またアイリッシュシチュー（ラム肉と野菜の煮込み：写真上）に代表される伝統的な料理は、肉と野菜がバランスよく使われている。味付けも柔らかで素朴な”お袋の味”なので、食べやすいです。アイルランドの名物といえば、ラム肉。産地別に種類も多く、日本で食べるラム肉より臭みが少なく、食べやすいです。また意外と魚介料理も豊富で美味しいです。

【しょうゆ味が恋しくなったとき】
日本料理屋は少ないですが、中心地のコンビニでは寿司弁当なども売っています。世界の定番・中華料理屋はなぜか少なく、見つけても値段がやや高めでした。（留学生情報では、うまく探せば安い中華もあるようです）。中華に替わって多かったのが東南アジア系の料理。そのほかケバブ屋や切り売りピザ屋などもあり、外食のバリエーションは豊富です。

【流行の料理】
ワインが30年くらい前から一般的になったということで、ワインを多く揃えたフュージョン料理の店が流行っていました。

【パブ】
一番の娯楽はパブ。夕食後に友達で集まって、パブに飲みに行くのが定番。語学学校でも新入生歓迎会で毎週のように生徒とスタッフでパブに行くとのこと。パブは社交の場となっており、地元の客も観光客も自然と会話の輪が広がります。アイルランドでは18歳から飲酒が認められています。
（実際に体験してきましたが、びっくりするほど自然に話しかけられます。一般的に「すましている」とされているアイルランドの隣国からの観光客にも、気さくに声をかけられました。アイリッシュ・マジックです。）

【スポーツ】
スポーツはラグビー、サッカーのほか、アイルランド伝統のスポーツ、ハーリングとゲーリック・フットボールが盛ん。ハーリングは地域密着型リーグなので、盛り上がります。
サッカーは一応アイルランドのリーグがあるものの、人気があるのはイングランドのプレミア・リーグとのこと。

【旅行】
国土がコンパクトなので、旅行は留学生のアクティビティの一つとして定着しています。　週末を利用して「モハーの断崖」や他の都市へ小旅行する学生が多いようです。 
さらに旅行好きなら、格安航空会社を使ってヨーロッパ各地へ激安で行けます（写真は路線図。航空券は全部インターネットの早割）。ヨーロッパからの留学生が多いので、「学期が終わった後に友達を訪ねてヨーロッパ旅行をしてくる」、というパターンが多いとのこと。

「フレンドリーだから、ということで留学を薦めていいのだろうか？」という躊躇がありましたが（なぜなら、中には気難しい人もいるでしょう）、それでも多くの証言を得て確信がもててきたので、やはり書いておきましょう！アイルランドの人はフレンドリーです！

• 温かくフレンドリーな国民性で、旅行ガイド「ロンリープラネット」ブルーリスト（2008年）では、"世界で最もフレンドリーな国”に選ばれています。
• 基本的におしゃべりが好きで、ユーモアを大切にします。このユーモアセンスは「厳しい歴史の中で身に付けた知恵」とのこと。
• 歴史との関係で言えば、イギリスによる過酷な支配の経験から「弱きを助ける」意識が強いそう。国連平和維持活動（PKO）への積極的な参加やODAの支出割合の高さなど、国際貢献にも熱心です。
• 教育熱心。英語が苦手でも、励ましながら親身に話を聞いてくれる人が多いから、思い切って話せます。ホストファミリーや友達も、英語の間違いを丁寧に直してくれるとのことです。

具体的なエピソードは、「留学生インタビュー」で！

アイルランドの首都。人口は約100万人。

中心部は端から端まで歩いて30分程度と小さめなので、生活するには程良い大きさ。活気のある地方都市という印象です。
ランドマークになるような有名な大聖堂や建造物は多くありませんが、街の中心を流れるリフィー川やかわいい二階建てバス、そして色とりどりの建物やパブが、ダブリンの顔と言えます。
ジョージアン様式と呼ばれる18～19世紀のクラシックな建物は、壁やドアがカラフルに塗られており、見ているだけで明るい気分になります。一方で経済成長後に建てられたモダンな建築物も多く、新旧の街並みが楽しめます。

ダブリン中心地の印象は、東京で言えば恵比寿のような雰囲気。ほどよくお洒落で、文化的。活気がある一方で、どこかゆったりとした空気が流れています。

ニューグレンジは約5000年前の古墳。なんとエジプトのギザのピラミッドより古い建造物で、世界遺産にも登録されています。

石がきれいに組まれた外壁や、渦巻き型の独特な装飾も見所ですが、注目はその内部に施された仕掛けです。一年に一度、冬至の日の朝だけ、細い通路から太陽の光が内部の奥まで届くようになっており、当時の文明の高さを伝えています。

ニューグレンジへはダブリンから車で1時間ほど。
朝からパラパラと降っていた雨が、車を降りる頃にはちょうど上がって、ひんやりと澄んだ空気が広がっていました。遺跡は小高い丘の上にあり、その周囲には見渡す限りなだらかな草原が広がっています。

ガイドさんの説明を聴きつつ、雲の影が草原を渡っていくのを眺めていたら、時差ぼけから来る体調不良が解消。空気の濃さが違うのでしょうか。もしかしたら、富士山のようなパワースポットなのかもしれません。

考古学に興味がある人だけでなく、自然に触れたい人にもお勧めです。

ダブリンから郊外へ向かう近郊列車DART沿いにも見所が多いですが、その一つブレイは、ビーチ沿いの遊歩道が有名。カラフルな建物やレストラン、小さな水族館もあります。

ビーチといっても、南国の陽光まぶしい紺碧の海と違い、いかにも北方らしいグレーがかった水色の海。しかし歩いてみると、気持ちがいいのは、海の色よりもむしろ空の広がりだと気づきます。留学から戻ってきたばかりのある学生さんは「アイルランドで好きな場所は海辺！」と言っていました。ちなみにブレイ近郊には、ジェイムズ・ジョイスゆかりの建物もあるそうです。

ちょうど日曜日だったので、家族連れや外国の人たちが思い思いに散歩しており、全てのダブリン市民の息抜きの場といった感じでした。子供を連れたお母さんと立ち話をしながら、「出張で来たから忙しくて」とふと口にしてしまったら、「ゆっくり休んで、仕事を楽しむのよ！」と励まされました。留学中にはホームシックや言葉の壁で、自分を見失うような時もありますが、こんな場所があると気分をリセットできてよさそうだと思いました。（ダブリンからＤＡＲＴで約35分）

ちなみに行きのDARTの中では、ポーランド人のカップルと同席。ダブリンで働いていて、休みの日は二人でハイキングやクライミングに出かけるとのこと。楽しそうにブレイのお勧めスポットを教えてくれる２人の姿に、「アイルランドでは来る人皆が柔らかになる」という留学生の言葉を思い出しました。